Les soucis de sécurité augmentent sur les systèmes électriques Prius
Ralph Vartabedian, Los Angeles TimesPublié 15:26 ET 1 mai 2018
(Photo: KAZUHIRO NOGI / AFP / Getty Images)
Toyota surveille de près les pannes du système d'alimentation électrique de certains modèles Prius, car les pannes continuent de se propager à travers le pays malgré un rappel de sécurité de 2014 censé régler le problème, selon des documents de Toyota examinés par The Times.
Les documents de Toyota montrent que plus de 800 composants électriques défectueux des modèles Toyota Prius ont été retournés par les concessionnaires au constructeur automobile et à son conseiller technique externe sur une période de moins de deux mois cette année après des défaillances du système électrique.
Le problème, dans lequel la surchauffe cause des dommages aux pièces électriques principales et une perte de puissance qui peut laisser les automobilistes bloqués, a été de griffer Toyota pendant environ sept ans. Mais la question de la sécurité prend de plus en plus d'ampleur.
Une femme qui conduisait une Prius en Floride l'année dernière a été grièvement blessée quand elle a perdu le courant sur une autoroute à quatre voies et était à l'arrière à environ 55 miles à l'heure. Un autre accident de la Prius sur une autoroute du comté d'Orange qui a causé des blessures a été signalé aux autorités de sûreté fédérales en 2016, selon les dossiers fédéraux.
L'Administration de la sécurité de la circulation routière nationale a déclaré qu'elle examinait une pétition déposée en décembre par un concessionnaire Toyota de Californie du Sud, Roger Hogan, demandant une enquête formelle sur les défauts. L'agence fédérale a indiqué qu'elle avait demandé des informations supplémentaires à Hogan, qui est propriétaire de Claremont Toyota et de Capistrano Toyota, et a rencontré des représentants de Toyota lors de son examen. L'examen de la NHTSA fait suite à une action en justice intentée par Hogan l'année dernière et à une poursuite distincte en vue d'obtenir le statut de recours collectif déposé devant un tribunal fédéral par l'avocat de Los Angeles, Skip Miller.
La question a également attiré l'attention des défenseurs de la sécurité du Congrès. Le sénateur Jerry Moran, R-Kansas, président du Sous-comité du commerce du Sénat sur la protection des consommateurs, la sécurité des produits, l'assurance et la sécurité des données, a commencé à étudier le problème de la Prius, selon son personnel.
Le problème de surchauffe se produit dans un dispositif connu sous le nom d'onduleur, qui contrôle les quantités d'énergie circulant entre la batterie de la voiture et ses deux moteurs électriques. Le dispositif est soumis à des températures internes élevées qui peuvent endommager les transistors qui convertissent le courant continu à basse tension de la batterie en courant alternatif à haute tension pour le moteur. Le flux d'énergie est inversé lorsque les freins sont appliqués et que l'électricité revient pour charger la batterie.
Dans un communiqué, Toyota a déclaré: "Nous continuons à surveiller les réclamations et les développements sur le terrain, et nous prendrons toutes les mesures appropriées."
Le constructeur automobile a déclaré que la Prius "a une longue histoire en tant que véhicule sûr et fiable et est parmi les modèles les plus populaires de Toyota" et qu'il est "engagé à la sécurité et la sûreté de nos clients."
Les responsables du siège américain de Toyota au Texas semblent se préparer à un grand combat. Dans un geste inhabituel, Toyota a commencé à exiger en janvier que ses concessionnaires retournent chaque onduleur défaillant ou son composant principal, connu sous le nom d'un module d'alimentation intelligent, au siège nord-américain de l'entreprise au Texas, selon Hogan. Avant cela, Toyota ne demandait qu'un échantillon de pièces défectueuses, a-t-il dit.
Puis, le 8 février, Toyota a demandé aux concessionnaires d'envoyer les onduleurs ou les modules défectueux à Exponent, une société d'ingénierie et de conseil de Menlo Park qui aide souvent les entreprises à faire face aux crises de responsabilité des produits.
Exposant a été mis sur écoute par Toyota en 2010 pour se défendre contre des allégations selon lesquelles sa Camry et d'autres modèles ont été soumis à une accélération soudaine qui a causé de nombreux décès à travers le pays et déclenché une série de poursuites judiciaires. Toyota a finalement été condamné à une amende record de 1,2 milliard de dollars par les régulateurs fédéraux pour les défauts et son incapacité à en informer rapidement la NHTSA. La société a été libérée de poursuites criminelles différées seulement l'année dernière.
Toyota a émis un rappel de sécurité en 2014 couvrant jusqu'à 800 000 modèles Prius construits entre 2010 et 2014. Les documents de rappel indiquaient que Toyota suivait le problème avec l'onduleur depuis 2011, lorsque ses ingénieurs ont trouvé des joints de soudure fissurés résultant stress thermique. "
Le rappel de 2014 a modifié le logiciel qui contrôle à la fois l'onduleur et l'ensemble du calculateur de transmission de la voiture.
Les poursuites soutiennent que la solution logicielle n'a pas réussi à résoudre le problème, citant de nombreux cas dans lesquels les systèmes électriques Prius se sont arrêtés même après la modification du logiciel. Hogan a dit qu'il a eu 100 Prius entrer dans ses concessionnaires avec des onduleurs qui ont échoué après l'installation du logiciel de rappel.
Dans sa pétition pour un nouveau rappel, Hogan allègue que la solution logicielle visait à éviter un remplacement beaucoup plus coûteux de l'onduleur et de son composant principal, le module d'alimentation intelligent, qui peut coûter 2 000 $ ou plus. La réparation du logiciel ne coûte que 80 $ par véhicule, a-t-il dit.
Lorsque la surchauffe de l'onduleur, la Prius perd toute puissance ou va dans ce que l'entreprise appelle le mode «limp-home», ce qui permet de rouler à très basse vitesse. Hogan dit qu'il refuse de vendre plus de 70 Prius qu'il a pris en échange parce qu'il croit qu'ils sont dangereux.
Un porte-parole de Toyota a rejeté les allégations de Hogan, affirmant que le rappel avait pour but de régler la possibilité qu'une défaillance de l'onduleur puisse entraîner l'arrêt du système d'alimentation hybride au lieu d'entrer en mode d'attente.
La compagnie a déclaré que Hogan "poursuit ses allégations de recours de rappel Prius pour avancer son procès de 100 millions de dollars contre Toyota, détourner l'attention de la mauvaise performance de ses concessionnaires et blâmer Toyota pour l'échec de son fils à remplir les qualifications de base à Un de ses concessionnaires. "Il a noté que 1.200 autres concessionnaires" n'ont pas fait ces accusations. "
Hogan a nié cette affirmation.
Hogan et certains propriétaires de Toyota affirment que dans certaines défaillances de l'onduleur, la voiture perd toute sa puissance et n'entrait pas en mode «limp-home». Dans un véhicule apporté à la concession Hogan, l'onduleur est devenu si chaud que les trous ont été fondus à travers son boîtier en aluminium. D'autres ont eu des parties internes enduites de suie, at-il dit.
Une perte de puissance soudaine est généralement considérée comme un grave défaut de sécurité. General Motors a été contraint de rappeler 29 millions de voitures en Amérique du Nord à partir de 2014, lorsqu'un interrupteur d'allumage défectueux éteint soudainement le moteur. GM a offert une indemnisation pour 124 décès liés au défaut.
Les instances dans lesquelles une perte de puissance de Prius a provoqué un accident font maintenant surface.
Margaret Long, qui vit à Port Charlotte, en Floride, se rendait en voiture à l'hôpital en août dernier pour prendre son mari quand elle a perdu le pouvoir dans sa Prius 2010 sur une autoroute à quatre voies très fréquentée. Long, un instructeur de collège à la retraite qui avait 80 ans à l'époque, a été battu à environ 55 miles par heure par derrière, conduisant sa voiture dans la médiane du centre.
Long a déclaré que l'accident a causé une vertèbre fissurée, deux côtes fissurées et un poumon perforé. Une blessure à la tête causée par l'accident a également affecté sa mémoire.
Le mari de Long, Marlin, soupçonne que la voiture a perdu de la puissance en raison d'une défaillance de l'onduleur. Les dossiers du véhicule montrent que la Prius a reçu le logiciel mis à jour du rappel en 2014. Le véhicule a été déclaré perte totale par l'assureur et a été vendu aux enchères.
Obray George Grubbs a été témoin de l'accident et est venu à l'aide de Long. Dans une interview, Grubbs a déclaré que la voiture de Long était complètement arrêtée alors que les voitures faisaient demi-tour.
"Je me suis dit, cela ne semble pas bien", se souvient-il. Une Toyota Camry est arrivée à pleine vitesse et a frappé Long avec tant de force qu'elle a brisé le dossier de la Prius, laissant Long sur son dos quand Grubbs s'est approché pour l'aider. "J'ai dit, madame, tenez-vous tranquille."
En février 2016, un automobiliste de San Diego a déposé une plainte auprès de la NHTSA au sujet de sa Prius 2012, qui a perdu son alimentation sur l'autoroute Interstate 5, s'est arrêtée et était à l'arrière, l'envoyant aux urgences d'un hôpital. La NHTSA a expurgé le nom de la personne sur son site Web, mais la plainte comprenait sept documents justificatifs détaillés, dans lesquels l'automobiliste s'est concentré sur une défaillance de l'onduleur en tant que cause.
Dans sa plainte, l'automobiliste a déclaré qu'après des dizaines d'appels téléphoniques, "Toyota a évité toute reconnaissance du fait que la voiture a calé".